北美殖民地的发展渐渐与宗主国产生了矛盾：英国想把北美作为它的市场和原料产地，而北美则想发展自己的工商业。但长期以来，英国政府忙于与法国的争霸战争，无法执行自己制订的许多管理殖民地的政策，北美殖民地的商人和土地所有者得以自由发展。
但到1763年，席卷欧洲、美洲和印度的七年战争结束了。这是一百多年来英法争霸的一次总决战，以法国彻底失败而告终，英国人得到了法国人在印度和北美的殖民地（加拿大）。这时，控制了大西洋和美洲的英国政府已有充足的能力来执行自己的美洲政策。同时，英国政府还认为，七年战争中英国为保护和扩大北美殖民地，在人力和物力上都作出了巨大牺牲，殖民地应该作出一些补偿。所以英国开始全面加强对北美的控制，制订了种种打击走私和征税的法令，使殖民地与宗主国的关系急转直下。
到1775年初，殖民地人民已开始组织起来，并到处寻找武器。这在新英格兰的波士顿尤甚，他们在距离波士顿20英里的康科德村囤积军火，已被殖民当局宣布为非法的马萨诸塞议会也在那里开会。该州军事总督托马斯·盖奇决定夺取这些军火，并搜捕该州议会的激进派首领。但当地居民非常警觉，每夜在波士顿街头巡逻，监视英军，及时报告英军的一举一动。
1775年4月18日夜，700名英军向康科德进发，很快有人在诺思教堂的尖顶上用提灯发出报警信号，巡逻者保罗·里维尔和威廉·戴维斯快马加鞭出城报信。美国独立的第一枪就这样打响了。
1775年5月第二届大陆会议在费城召开，不久华盛顿被任命为大陆军总司令。次年7月4日，大陆会议通过了杰斐逊起草的《独立宣言》，这一天就成了美国的独立纪念日。战争于1781年结束，1783年英美两国在巴黎签订和约，英国承认美国独立。
美国的独立战争并没有解决独立的所有问题，主要只解决了政治独立问题，但要在经济上实现独立，还有许多路要走，特别是民族市场并没有真正建立起来。从建国到19世纪中期，美国一直保持了英国殖民地的许多特征，那就是长期的殖民地经历养成的经济上对英国的依附。
政治上获得独立而相当长的时间内在经济上继续依附宗主国，这也是第二次世界大战后独立的第三世界国家的普遍特点。但当时美国对英国的依附是与奴隶制联系在一起的，这更使美国的经济独立面临重重困难。
换言之，独立后的半个世纪中，美国与英国的关系仍建立在一种十分落后的基础上：美国的奴隶制种植园种植棉花，为英国的棉纺厂提供原料；同时，这些奴隶制的种植园又从英国运回廉价的工业品。美国本身的资本主义发展由此碰上了麻烦。19世纪中期（1861～1865）正是美国迅速工业化的时期，工业资本主义与奴隶制势不两立，内战由此爆发。林肯总统领导美国人民赢得了这场战争的胜利。
内战对当时的美国人来说是十分痛苦的，许多家庭分裂了，一个家庭的成员在不同的战线上作战，至今一些影视作品仍在描写这个主题。这种分裂在几个所谓的边界州，即肯塔基、密苏里、马里兰特别厉害，但内战对美国未来的发展意义重大。
我们通常讲，内战的重要后果是消灭了奴隶制，更全面的讲法应该是它使美国真正成为一个独立的国家，即不仅政治上独立，而且经济上也是独立的国家。内战后，美国迅速向资本主义世界经济中心转变。到20世纪初，它实际上已成为世界经济的中心，此后，它又进一步发展成为资本主义世界的政治、文化中心。
美国成为资本主义世界的中心，是通过大扩张来实现的。独立后不久它就进入了扩张时期。19世纪美国一直在扩张。这里说的大扩张有两种含义，一种是领土大扩张，另一种是经济大扩张，两种扩张互相促进。可以说，至今我们还未发现世界上再有过这样的扩张。这种扩张为美国成为资本主义世界中心打下了基础，因为要成为资本主义的中心，只有经济上的发达而没有一定的领土规模，那是难以设想的。
先说说领土扩张。美国独立战争爆发时，北美13州只是沿大西洋的一条狭长的地带，到获得独立时，美国已把领土推进到密西西比河边，即扩大了约一倍以上的领土，共约200多万平方公里，大体上相当于今日美国领土的1/4。在19世纪，主要是在19世纪的前70年，美国进一步把自己的领土大体扩大到现在的规模，即其现有领土中约有3/4是在不到70年的时间里兼并进来的。
在土地扩张的同时是经济的大发展。在19世纪里，美国完成了工业化，迅速超过南美洲（在18世纪时，总体上它比南美洲落后）。20世纪初，它在经济总量上已远远超过欧洲任何国家。从某种意义上讲，19世纪也是美国的世纪，因为没有一个国家像美国这样在一个世纪间从一个经济落后和中等规模领土的国家发展成一个版图广袤、经济一流的大国。它的发展特点有许多地方值得我们细细推敲。
